Сражавшийся рядом с Жанной д’Арк во время Столетней войны, Жиль де Рэ проявил себя как отважный человек и выдающийся командир. Вернувшись домой, он оказался баснословно богат. Унаследовав обширные владения своего отца и деда по материнской линии, Жиль не только умело преумножал нажитое родителями, но и удачно женился на богатой наследнице. Роскошью своего двора молодой барон затмевал даже короля. Помимо военного дела Жиль де Рэ неплохо разбирался в искусстве и охотно покровительствовал его представителям. Но это его меценатство, как и героические подвиги во благо Отечества, со временем забылись. А в историю барон, увлекавшийся также алхимией и сатанизмом, вошел как знаменитый преступник. В сентябре 1440 г. он предстал сначала перед церковным, а затем и гражданским судом. Жиля де Рэ обвиняли в похищении, пытках и убийстве свыше 140 детей. Гордый вельможа поначалу отказывался отвечать на вопросы обвинения, но под угрозой отлучения от церкви вынужден был все же признать полномочия суда, хотя вину свою категорически отрицал.

Во время процесса ходили слухи, что количество жертв Жиля де Рэ переваливает за тысячу. Поговаривали, что в замке Тиф-фож, где размещалась лаборатория барона, есть ужасный подвал, заполненный трупами. В течение нескольких дней под окнами резиденции нантского епископа собирались родители всех когда-либо пропавших без вести, а также огромная толпа сочувствующих их горю. Они выкрикивали проклятия судье, которому никак не удавалось доказать вину барона Следствие поднажало, и маршал под угрозами пыток все признал. Жиль де Рэ был приговорен к сожжению на костре, но за то, что сознался, как было записано в судебных отчетах, «добровольно и свободно», ему была обещана милость - удушение перед сожжением. 26 октября 36-летнего барона казнили. Тело его, так и не преданное огню (об этом позаботились знатные родственники), было погребено в одной из церквей, а его земли как владения осужденного по приговору инквизиции - конфискованы. Несколько поколений бретонцев пугали именем барона маленьких детей. Постепенно мрачная история превратилась в легенду, и, когда писатель Шарль Перро в начале XVIII в. путешествовал в поисках фольклора по западным провинциям Франции, вместо детей в рассказах уже фигурировали убитые жены, а сам барон обзавелся романтической синей бородой.

Доброе имя славного героя Франции было реабилитировано лишь спустя 552 года после его гибели.

В 1992 г. по инициативе писателя-историка Жильбера Пруто был организован новый судебный процесс по делу Жиля де Рэ. Когда подняли соответствующие архивные документы инквизиции, обнаружилось, что на самом деле не было ни замученных детей, ни кровавых опытов, ни задушевных бесед с Сатаной. Все оказалось значительно прозаичнее: герцог Бретани Иоанн V задумал округлить свои личные земельные владения, присоединив несколько принадлежащих барону замков. Заплатить их полную стоимость герцог не смог или не захотел, «прессинговать» маршала Франции, героя, сражавшегося рука об руку с легендарной Жанной д’Арк, было опасно.